Román je mistrným vylíčením sestupné tendence tří generací spisovatelovy rodiny (v postavě mladého Hanna je zpodobněn sám autor) a zároveň věrným obrazem pozvolného rozkladu německé buržoazie. Román se odehrává v městě Lübeck v letech 1835–1876 a popisuje osudy čtyř generací obchodnické rodiny Buddenbrooků, její rozmach a následný pád.